La création de la Compañía Aérea Cubana
En 1919, à peine ouverte la ligne Paris - Londres, la société Farman reçoit la visite d'un riche cubain, Hannibal J. de Mesa. Ayant fait fortune dans le sucre, il a décidé de créer une ligne de transport aérien. Son intention ne se limite pas à couvrir l'île ; il s'agit également de la relier au continent américain et de rejoindre New York par Miami, Palm Beach et Jacksonville. En l'absence d'une solution américaine, il se tourne vers la France où le succès des Goliath donne à Farman une renommée mondiale.
Son interlocuteur chez Farman sera le directeur commercial, Henri de Kerillis. La négociation conduit de Mesa à acheter 4 Farman F.40, deux à moteur 130 cv, deux à moteur 80 cv, et deux F.60 Goliath. Farman s'engage également à fournir le personnel nécessaire à la mise en place de l'infrastructure et à l'exploitation.
Pour ce faire, Lucien Coupet est désigné comme chef de mission. Il est accompagné d'une équipe qu'il connait de longue date, puisque pratiquement tous sont, comme lui, des anciens de la MF 25. Ainsi, le second pilote est de Roig. Les mécaniciens sont son frère, Léon Coupet, Jousse, Chauvin et Guerchais (ce dernier étant "l'intrus" de l'équipe).
Pour assister le processus, Henri de Kérillis participe à la mise en place de la compagnie dans une fonction de direction technique et commerciale. Il passera 6 mois à Cuba, en profitant pour réaliser une tournée de prospection en Amérique du Sud.
L'équipe et les avions quittent la France vers New York le 18 octobre 1919 par le paquebot "Lorraine" de la C.G.T. Dès son passage à New York, à la mi-octobre, Mesa a avisé par télégramme l'Aero Club of America de l'ouverture prochaine de la ligne sous le contrôle de Kérillis.
Dès l'arrivée de l'équipe à Cuba, un conflit se développe, les dirigeants de la CAC voulant réduire de moitié les conditions financières auxquelles ils s'étaient engagés. Mais, sans solution de secours pour ce qui concerne le personnel compétent, ils sont rapidement obligés de céder.
La Compañía Aérea Cubana est créée par de Mesa avec un capital de 1.200.000 $. Tout est à faire, mais le gouvernement cubain s'avère favorable au projet. Il autorise ainsi l'utilisation du terrain d'aviation militaire de Columbia, et signe la concession de 10.000 m² permettant la la Compagnie de développer ses installations, à commencer par des bureaux et ateliers (mécanique et menuiserie) et aux grands hangars nécessaires pour abriter les 28m d'envergure des Goliath.
Hannibal J. de Mesa parvient à enrôler comme directeur général de la compagnie une célébrité : Agustín Parlá Orduña , le "père le l'aviation cubaine". Ce dernier démissionnera néanmoins quelques semaines plus tard.
Le 1° novembre 1919, la compagnie américaine Aeromarine West Indies Airways a effectué des premiers vols avec passagers entre Key West et La Havane.
La Compañía Aérea Cubana
1919 - 1921
L'exploitation et la fin de la Compañía Aérea Cubana
Dès leur arrivée, Poulet et de Roig parcourent le pays pour trouver les terrains nécessaires à la ligne projetée, et progressivement, des installations voient donc le jour à proximité des grandes villes : Cienfuegos, Santa Clara, de Avilla, Camaguey, Santiago de Cuba.
Parallèlement, pour trouver des financements, ils utilisent les Farman F.40 pour des activités commerciales multiples : baptêmes de l'air, cours de pilotage, vols de tourisme, services aériens divers d'abord auprès des principales villes, puis un peu partout dans le pays. Accompagné de Jousse, Coupet fait une tournée de promotion dans l'île, non sans difficultés et improvisations. De son côté, de Roig, qui a amené un équipement complet de photographie aérienne, cherche à en faire connaître les multiples applications dans un pays où carte et plans modernes sont inexistants.
Le 14 juillet 1920 enfin, Coupet décolle le Goliath en présence du Général de Menocal, Président de la République et de son épouse, Marianita de Menocal, marraine de l'appareil baptisé en son honneur "Mariana". Pour ce premier vol, il emmène avec lui les dix mécaniciens de la compagnie. Le Général de Menocal décline l'honneur du vol suivant, laissé à son frère.
Le 1° novembre 1920, les vols d'Aeromarine entre Key West et La Havane sont devenus quotidiens, utilisant des hydravions Curtiss F5-L capables de 11 passagers. La société est en outre habilitée par l'US Postal Office au transport de courrier.
Le 4 novembre 1920, Coupet inaugure la première ligne de la Compañía Aérea Cubana sur le parcours La Havane - Cienfuegos; elle est étendue rapidement à Santa Clara. Cette ligne comporte deux vols aller-retour hebdomadaires. Il en coûte 55$ pour aller de La Havane à Cienfuegos, 25$ pour aller de Cienfuegos à santa Clara et 70$ pour aller de La Havane à Santa Clara.
Le 18 janvier 1921, Coupet décolle de La Havane pour un premier vol postal vers Santiago de Cuba. Le mauvais temps l'oblige à se poser à Recreo et à Santa Clara où il passe la nuit, ne rejoignant Santiago de Cuba que le lendemain à 15H25 après une escale à Camaguey. L'amélioration du temps lui permet un retour à La Havane en un peu moins de 7h00 de vol.
Pour l'équipe de Coupet, c'est la fin du contrat, et des pilotes doivent prendre la relève. Ce seront des pilotes cubains et la durée de vie des avions en sera sérieusement réduite; mais, en tout état de cause, la fin de la compagnie s'approche à grands pas. La guerre avait fait monter les prix du sucre, provoquant une intense spéculation à la hausse. A court de ressources, la Compañía Aérea Cubana cessera ses activités peu après.
Lucien Coupet rentre à Toussus, tandis que de Roig effectue un périple de prospection dans les Caraïbes. Il quittera plus tard Farman pour Latécoère.
Pour sa part, suite à des problèmes financiers, l'Aeromarine West Indies Airways cessera ses activités en 1923.
(1) Né le 10 octobre 1887, Agustín Parlá Orduña est le premier pilote cubain, breveté le 20 avril 1912 à l'école Curtiss de Miami.
Il devient célèbre le 19 mai 1913 en volant de Key West à Mariel sans accompagnement maritime, soit un vol de 160 km réalisé en 2h55mn. Son appareil sera acquis par l'armée cubaine et Parlá est nommé capitaine et chef des instructeurs du corps aérien.
Le 20 mai 1919, Parlá participe au premier vol commercial de Cuba avec l'américain Johnny Green. Le 29 mai, il réalise le premier vol commercial vers les Etats-Unis.
Principales sources :
- Souvenirs de Lucien Coupet, recueillis par l'ingénieur général Louis Bonte, 1974
- ICARE n°82, les Lignes Farman